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真神曆1098年，十月二十日，週三，早上六點四十五分，達蒂斯帝國帝都依斯特銳爾北城門外。兩百名士兵身穿統一製式的輕甲騎著訓練有素的駿馬，在城門處整齊列隊，整裝待發。達蒂斯帝國第四王子利茲瑪爾.休.達蒂斯及布萊尼公爵長子蘭斯特.李.布萊尼於六點五十分到達，軍隊於七點準時出發，向達蒂斯帝國南部邊境暮歌城進發。蘭斯特本來是坐著馬車的，他其實還挺擅長騎馬的，這畢竟是貴族的基本修養，可這位少爺那受過這種不停奔波的苦，這導致整個部隊的行進速度被拖慢了不少。他們原本應該在今天入夜前到達下一處城邑換馬的，可到這會兒天都要黑了還冇看到城邑的影子。利茲瑪爾不得不讓部隊停下，在附近有乾淨水源的地方臨時駐紮。簡單的營帳很快搭好，前後不到半小時，利茲瑪爾走進來的時候看到蘭斯特早就已經美美的坐到了他隨馬車帶來的軟椅上，正喝著一壺似乎剛剛泡好的紅茶。他甚至帶著一整套價值不菲的瓷器，利茲瑪爾的眼角抽動了一下，他覺得之前蘭斯特表現出來的不安隻是在演戲。“明天早上你必須換馬。”蘭斯特雖然知道這事兒本身是他自己理虧，可是他始終覺得這是件不怎要緊的小事，早到幾天和晚到幾天能有多大區別呢？你瞧，冇上過戰場的貴族家的傻少爺就是這理所當然的天真。可利茲瑪爾強硬的語氣和不善的態度激起了蘭斯特的逆反心理，蘭斯特理不直氣也壯的反駁到，“去早幾天也不過是蹲守那幾隻拾荒獸而已，也不是去早了就解決的問題。”利茲瑪爾差點冇忍住一腳給他踹飛，幾個深呼吸後他終於穩定住了情緒，坐到蘭斯特對麵，從懷拿出那份他盯著看了好幾天的地圖，展開在他麵前。“我們究竟麵臨的是什，你是一點數也冇有，對嗎？”利茲瑪爾歎了口氣，向蘭斯特大概解釋了他此前的猜測，關於他們即將麵臨多少拾荒獸，以及最可怕的結果，但他還是冇敢說他關於這兩百人是不是刻意被安排來送死的猜測。“不可能！”蘭斯特大聲說到，他猛地站起來，軟椅邊的小茶幾被他劇烈的動作掀翻，上麵名貴的瓷器跌到地上碎成細碎的小片。瓷器碎裂的聲音像是驚醒了蘭斯特，他一下軟倒在軟椅上，慣性讓他差點連人帶椅子一起仰過去，利茲瑪爾眼疾手快的抓住了軟椅的扶手。忽然，蘭斯特緊緊抓住利茲瑪爾的胳膊，像是跌落懸崖時攥在手的稻草一樣，他盯著利茲瑪爾的眼睛，嘴唇囁嚅著似乎想說什，可最終說出口的隻有像囈語一樣的“不可能”三個字。“所以我們要儘快，蘭斯特。”他想保住更多的人，可這句話利茲瑪爾冇能說出口，他不知道自己應不應該更不知道自己能不能做到。第二天清晨，蘭斯特五點就出現在了利茲瑪爾的營帳前，他眼底青黑，估計不是起得早而是壓根冇睡。載著他的馬車被他遣了回去，他本來是想跟著馬車一起回去的，他承認他害怕極了，可是昨晚利茲瑪爾胳膊上傳來的溫度像是用烙鐵打在他手心的印記，到現在都還炙熱的發燙。蘭斯特冇走，他寬慰自己說，他可不想背上布萊尼家的逃兵這樣的名字。冇了馬車的約束，行軍的速度一下變快，他們幾乎晝夜兼程，除了在路過城邑換馬時稍作休息外幾乎冇有任何停留。隻是越往南部走空氣就變得愈發燥熱，在即將到達暮歌城時蘭斯特覺得身上的輕甲就像桑拿房一般，身上傳來的不妙味道幾乎把這位貴族少爺逼瘋。終於，在從依斯特銳爾出發後的第四天下午，他們到達了暮歌城。暮歌城的城主是個肥胖的中年女人，她身上帶滿了亂七八糟的黃金飾品，在下午炙熱的陽光下閃的利茲瑪爾眼睛直跳，這位女士似乎很早就在暮歌城的北門處等待了，利茲瑪爾能看到她臉上細密的汗水，還有那股混雜了汗臭和濃鬱香水的奇怪味道。“利茲瑪爾殿下，蘭斯特閣下。”肥胖的女士向利茲瑪爾和蘭斯特彎腰行禮，這動作讓她緊繃的束腰看起來像隨時都能崩開。“久等了，齊娜女士。”一番簡單的寒暄後，齊娜坐上馬車，帶領著利茲瑪爾和蘭斯特向她居住的小型城堡駛去，而部隊剩下的兩百人則由她的仆人帶去了供他們臨時修整的宿舍。暮歌城是達蒂斯帝國與南部鄰國斯爾曼共和國通商的主要地區之一，雖然暮歌城的東西兩側都有距離斯爾曼共和國更近的城邦而且還冇有荒蕪之地這片沙漠阻隔，但這些城邦想要將商品運往北部基本都會路過暮歌城，所以這變成了斯爾曼共和國商品的主要集散地。斯爾曼共和國最盛產的除了黃金之外就是香辛料，所以齊娜子爵專門佈置了一桌極具異域特色的美食來招待這兩位她這輩子都很難有交集的真正的貴族。這些美食即使是在依斯特銳爾也很少見，而且馥鬱的香辛料的味道刺激著味蕾很難讓人不喜歡。可本來就十分善於享受的蘭斯特卻難得的有些食不知味，席間他暗示了利茲瑪爾許多次但都被對方忽視，這讓蘭斯特無數次在腦海描繪勒死利茲瑪爾的一百種方法，可他也知道對方這是意思是要他開口來說。最終，蘭斯特妥協了，他清了清喉嚨鄭重的開口說到，“咳咳，齊娜女士，十分感謝您為我們準備如此豐盛的晚餐，這樣種類齊全且味道濃鬱的香辛料在帝都也是難得。我想我們最近與斯爾曼共和國的通商應該都還順利？”蘭斯特一邊在打著腹稿，推測對方的反應，一邊想著如何將真正的目的引入。“蘭斯特閣下，非常感謝您的讚美！要說這通商啊……”蘭斯特冇想到，這個話題一下戳中了齊娜子爵的某種開關，她開始滔滔不絕的講述通商中的種種事跡，還有斯爾曼共和國商人的狡詐，順便告了點黑狀，等等等等。利茲瑪爾無奈的看了蘭斯特一眼，歎了口氣，開口打斷。“齊娜女士，這次拾荒獸的事情來的不太尋常，我們推斷後續會有更多的拾荒獸入侵，數量保守估計在一千隻。按照我們目前的戰力來看，情況並不樂觀，我們覺得可能需要引導城內居民避難。”齊娜子爵聽完後愣了愣，然後大笑起來，像是聽到了最可笑的笑話，笑的她身體一陣亂顫，這讓她那被擠得高聳起來的胸脯像是隨時能從領口抖出來。“利茲瑪爾殿下，這畢竟是您的猜測。您也不要小看了暮歌城，這座城能屹立在這邊陲之地幾百年是有原因的，我們經曆過太多次拾荒獸的侵擾，可冇有一次讓它們得逞！而且月底的暮歌節就要到了，許多商人都會在那個時候來到這，如果讓人們都去避難，我……”齊娜子爵忽然意識到什，她後續的話語被她儘數嚥了回去。“女士……”利茲瑪爾還想再說什，可齊娜子爵並冇有給他機會。“利茲瑪爾殿下，這的落日也是帝國出名的景色了，還請您和蘭斯特閣下凱旋歸來後一同觀賞。”
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